외국인 전용 카지노 ‘세븐럭’을 운영하는 그랜드코리아레저(GKL)가 서울 도심 카지노 운영 구조를 근본적으로 손보는 방안을 중장기 전략으로 검토하고 있다. 핵심은 20년 넘게 이어진 ‘호텔 임차형 카지노’ 구조에서 벗어나, 카지노 영업장을 직접 소유하거나 최소한 통제권을 확보하는 방향으로 선회하는 것이다.
GKL은 최근 문화체육관광부 업무보고 과정에서 “자체 사업장 확보 필요성”을 공식 언급했다. 외국인 카지노 시장이 성숙기에 접어든 상황에서, 임차 방식으로는 비용 부담과 운영 제약이 동시에 커지고 있다는 판단이 작용한 것으로 보인다. 내부에서는 “카지노 경쟁력의 출발점은 공간 통제권”이라는 인식이 공유되고 있는 것으로 알려졌다.
현재 GKL은 서울 강남, 용산, 부산 등 3개 도심 카지노를 운영하고 있지만, 모두 호텔 건물 일부를 임차하는 구조다. 이로 인해 카지노 동선 설계, 면적 확장, VIP 전용 공간 구성, 고급화 투자 등에 제약이 많다. 특히 임대차 계약 구조상 장기적으로 임차료 인상 리스크를 피하기 어렵다는 점이 가장 큰 부담으로 지적된다.
업계에서는 GKL이 연간 부담하는 카지노 임차료를 최소 300억~400억원 수준으로 추산한다. 이는 GKL 연간 영업이익의 절반 이상을 잠식하는 규모다. 매출이 늘어도 임대료가 고정비로 작용하면서 수익성 개선이 제한되는 구조라는 평가다.
이번 검토의 방향은 외형 확장이 아닌 ‘체질 개선’에 가깝다. GKL 내부에서는 서울 도심에 대규모 복합리조트를 새로 짓는 방식은 투자 규모와 정책 리스크가 지나치게 크다는 판단이 우세한 것으로 전해진다. 대신 기존 카지노 허가를 유지한 채, 도심 내 독립형 카지노 건물 확보 또는 카지노 중심 단일 업장으로의 전환이 현실적인 시나리오로 거론된다.
관광진흥법상 카지노는 엄격한 허가 산업이다. 신규 카지노 허가는 사실상 막혀 있는 만큼, 업계에서는 기존 영업장의 위치 변경이나 면적 조정 등 ‘변경 허가’ 방식이 상대적으로 가능성이 높다고 본다. GKL 역시 사업보고서에서 신규 허가 가능성이 낮다는 점을 구조적 한계로 명시해왔다.
경쟁 환경 변화도 영향을 미쳤다. 복합리조트 형태로 카지노를 운영하는 민간 기업들은 호텔·쇼핑·공연과 연계한 수익 다각화로 실적을 빠르게 회복했다. 반면 GKL은 임차 구조로 인해 외형 성장과 수익성 개선 모두에서 한계를 드러냈다는 평가다.
자체 카지노 업장을 확보할 경우 임차료 부담을 줄이는 동시에, 장기적인 시설 투자와 영업 전략을 보다 유연하게 가져갈 수 있다. VIP 고객 관리, 프라이빗 게임룸 구성, 브랜드 고급화 전략도 가능해진다. 업계에서는 이를 두고 “확장이 아니라 카지노 본업 회복 전략”이라는 해석이 나온다.
다만 넘어야 할 관문도 적지 않다. 서울 도심에서 카지노 단독 건물을 매입하거나 신축하려면 수천억 원대 자금이 필요하다. GKL은 수천억 원 규모의 이익잉여금을 보유하고 있지만, 공기업인 만큼 기획재정부의 투자 심사와 정책 판단이 필수다.
정책 환경 역시 변수다. 카지노에 대한 사회적 인식과 정치적 부담이 여전한 상황에서, 도심 카지노 자산화가 ‘확장’이 아닌 ‘운영 효율 개선’이라는 점을 얼마나 설득력 있게 설명하느냐가 관건이다.
전문가들은 이번 움직임을 GKL 전략의 방향 전환으로 해석한다. 복합리조트 경쟁에 뛰어들기보다, 카지노 운영의 기본 구조부터 다시 세우겠다는 판단이라는 것이다. 임차 구조에서 벗어난 도심형 자체 카지노는 장기 경쟁력을 확보할 수 있는 현실적 선택지로 평가된다.
<슬롯 버프, 무단 전재-재배포 금지> 2026-01-26
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